¿Qué pasa con los envases de vidrio que crees que estás reciclando?

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Muchos residentes de Massachusetts ponen sus botellas y frascos de vidrio en un contenedor de reciclaje, junto con el correo basura, los plásticos y las latas de aluminio, y asumen que el vidrio usado se convertirá en vidrio nuevo. Esa suposición ya no es exacta. Un informe publicado esta semana dice que en Massachusetts, y en la mayoría de los demás estados del noreste, el vidrio procesado en instalaciones de reciclaje se utiliza en vertederos para apelmazar la basura o como relleno en proyectos de construcción.

Es "el uso final de vidrio reciclado de menor valor y tiene los menores beneficios ambientales", dijo Mary Ann Remolador, subdirectora del Consejo de Reciclaje del Noreste, una organización sin fines de lucro, que produjo el informe.

Traducido en español por El Planeta, Boston's Latino daily.

El problema: el vidrio que se mezcla con todos los demás materiales reciclables se contamina con papel y suciedad, o se rompe en pedazos demasiado finos. Y no hay ningún lugar en Massachusetts que acepte vidrio sucio y triturado.

Las perspectivas para el reciclaje de vidrio son mucho mejores en las ciudades donde los residentes tienen que llevar sus materiales reciclables a una estación de clasificación y separar el vidrio de otros artículos. Y las botellas que se canjean según la ley estatal sobre botellas casi con seguridad se convierten en vidrio o fibra de vidrio nuevos.

Pero en al menos 180 comunidades de Massachusetts, incluidas todas las ciudades más grandes, los residentes ponen su reciclaje en la acera, en un solo contenedor. Esto se conoce como reciclaje de flujo único y el Departamento de Protección Ambiental (DEP) del estado dijo que no ha aumentado significativamente las tasas de reciclaje. Si bien el sistema de flujo único ha hecho que la recolección sea más eficiente y económica, el sistema de contenedor todo en uno ha complicado el panorama para el vidrio.

Hubo un tiempo, no hace mucho, en el que el vidrio del contenedor de reciclaje se convertía en botellas nuevas. Una planta en Franklin solía limpiarlo, separar el vidrio por color y venderlo a una fábrica embotelladora en Milford. Ambas instalaciones cerraron en 2018. El fabricante de botellas citó una caída en la demanda de botellas de cerveza de vidrio.

No está claro si volverá la demanda local de botellas de vidrio, pero otras empresas están considerando nuevos usos para ese vidrio recolectado en las aceras que se clasifica en instalaciones de reciclaje de materiales. Una empresa tiene planes de utilizar alrededor del 30% del vidrio para hacer un tipo de relleno de construcción más ligero y eficiente. Aero Aggregates recibió una subvención de 200.000 dólares del estado para ayudarle a abrir una instalación en Massachusetts, pero no ha encontrado una ubicación adecuada.

El DEP dice que el estado también está investigando el uso de vidrio de desecho en el concreto.

Mientras tanto, gran parte del vidrio reciclado del estado es un sustituto de la grava o la tierra. Republic Services utiliza vidrio de su planta de reciclaje en Peabody para cubrir el vertedero en lugar de tierra. Casella, que opera dos instalaciones de reciclaje en Massachusetts, lo entrega a empresas constructoras y municipios para el relleno que reemplaza la grava. El portavoz de Casella, Jeff Weld, dice que eso es mejor que tratar el vidrio como basura.

"Y al mismo tiempo, al convertirlo en algo que elimina el uso de recursos naturales vírgenes, los preservas para usarlos de otras maneras", dijo Weld.

Casella y algunos otros operadores de reciclaje dicen que podrían limpiar y clasificar el vidrio, pero el informe dice que transportar el material pesado en camiones por más de 200 millas no es económicamente viable y que no hay ningún lugar dentro de ese rango para enviar el vidrio sucio. Las instalaciones de reciclaje en Massachusetts no pueden enviar vidrio a un vertedero, por lo que a menudo regalan el producto.

En casi 150 ciudades, los residentes entregan y clasifican su vidrio y otros materiales reciclables, lo que significa que el vidrio está menos contaminado. Algunos de esos municipios todavía optan por triturar el vidrio para usarlo en carreteras locales o proyectos de construcción. Otras comunidades pagan para que el vidrio clasificado sea retirado, limpiado y utilizado para nuevas botellas y frascos o, en algunos casos, fibra de vidrio. El vidrio aún debe procesarse porque puede tener algún trozo de cerámica, Pyrex o una vela en un recipiente que pueda contaminar la masa fundida del vidrio nuevo.

“Pagar 10 dólares por tonelada para deshacernos del vidrio es genial porque estamos pagando 117 dólares por tonelada para tirar material a los vertederos”, dice James Manzolini, superintendente de reciclaje en Wellesley, una ciudad donde los residentes clasifican sus materiales reciclables en una estación de transferencia. "Y el material tendrá una segunda vida".

Existe una categoría limitada de vidrio que prácticamente siempre encuentra una nueva vida como vidrio. Las botellas de cerveza, refrescos y agua mineral que se devuelven previo depósito se consideran vidrio limpio. No se mezclan con otros materiales, por lo que existe poco riesgo de contaminación.

"El vidrio que realmente se separa en origen es un bien muy buscado", dijo Susan Collins, presidenta del Container Recycling Institute, que aboga por el vidrio y otros tipos de reciclaje. "Las instalaciones de fabricación de botellas de vidrio no se cansan de hacerlo".

Pero aún así, parece que no hay suficiente demanda para que una planta tenga éxito en Massachusetts. Gretchen Carey, presidenta de MassRecycle, dice que si los residentes quieren un reciclaje de vidrio más sólido, deben comprar más bebidas en vidrio.

“Así es como funciona, ese circuito cerrado: lo compras, lo tiras a la basura y luego lo compras en el otro extremo”, dijo Carey, quien también es gerente de sustentabilidad de Republic Services.

Ya sea vidrio, plástico o latas, sólo alrededor del 38% de los contenedores elegibles se entregan para el depósito en Massachusetts. Varios proyectos de ley que ampliarían el depósito estatal de botellas de 5 a 10 centavos para fomentar más devoluciones tuvieron una audiencia el mes pasado en Beacon Hill. El DEP está considerando un plan que agregaría botellas de vino y otros licores al programa de depósito. El departamento dice que estos constituyen el 40% de los envases de vidrio, y reciclarlos significaría que más vidrio desechado se convertirá en vidrio nuevo.

Usar vidrio reciclado para fabricar vidrio también es mejor para el medio ambiente, según un grupo comercial de la industria, porque utiliza menos materias primas, menos energía y produce menos emisiones de carbono.

Los defensores del reciclaje dicen que esperan que una mayor atención al estado del reciclaje de vidrio ayude a crear más opciones.

"Todo el mundo habla de plásticos, pero parece que casi nadie sabe que la mayor parte del vidrio no se recicla", dijo Reagan Bissonnette, director ejecutivo de la Asociación de Recuperación de Recursos del Noreste, una organización sin fines de lucro que ayuda a conectar a las comunidades con empresas que compran vidrio, papel, plástico y metal.

"Es una verdadera lástima porque se puede reciclar", dijo.

Remolador, cuyo informe destaca los problemas del vidrio en las instalaciones de reciclaje, ve dos soluciones. Las instalaciones pueden mejorar sus equipos o sus procesos, tal vez con asistencia financiera. El DEP recientemente le dio a Casella $100,000 para mejorar la clasificación y limpieza del vidrio.

"Si la instalación no puede sacar el vidrio al principio de su línea de clasificación, las comunidades deberían considerar recolectar el vidrio por separado", dijo.

Un portavoz del DEP afirma que para los municipios con un solo flujo de reciclaje no sería viable procesar el vidrio por separado porque sería demasiado caro.